Ассоциативная психология — одно из основных направлений мировой психологической мысли, объясняющее динамику психических процессов принципом ассоциации. Впервые постулаты ассоцианизма были сформулированы Аристотелем, выдвинувшим идею о том, что образы, возникающие без видимой внешней причины, являются продуктом ассоциации.
В XVII веке эту идею укрепило механо-детерминистское учение о психике. Организм предстал в виде машины, запечатлевающей следы внешних влияний, так что возобновление одного из следов автоматически влечет за собой появление другого. В XVIII веке принцип ассоциации идей был распространен на всю область психического, но получил принципиально различную трактовку: с одной стороны, Дж.
Беркли и Д. Юм рассматривали его как связь феноменов в сознании субъекта, с другой — Д. Гартли создал систему материалистического ассоцианизма. В начале XIX в. появились концепции, отъединившие ассоциацию от ее телесного субстрата и представившие ее в виде имманентного принципа сознания (Т. Браун, Джеймс Милль, Джон Стюарт Милль).
Утвердилось воззрение, согласно которому:
1) психика (отождествленная с интроспективно понятым сознанием) построена из элементов — ощущений, простейших чувствований;
2) элементы — первичны, сложные психические образования (представления, мысли, чувства) — вторичны и возникают посредством ассоциаций;
3) условием образования ассоциаций является смежность двух психических процессов;
4) закрепление ассоциаций обусловлено живостью ассоциируемых элементов и частотой повторения ассоциаций в опыте.
Ассоцианизм был преобразован на новой основе благодаря успехам биологии и нейрофизиологии. Г. Гельмгольц использовал новое воззрение на ассоциацию в своих исследованиях органов чувств, Ч. Дарвин — при объяснении эмоций, И. М. Сеченов — в учении о рефлексах головного мозга. Эволюционный подход Г. Спенсера внес в ассоцианизм проблему развития психики в филогенезе и пришел к важному выводу об адаптивной функции психики в поведении. В 80-90-е гг. XIX в. были предприняты многочисленные исследования условий образования и актуализации ассоциаций (Г. Эббингауз, Г. Мюллер и др.). Вместе с тем была показана ограниченность механистической трактовки ассоциации.
Детерминистские элементы ассоцианизма были восприняты в трансформированном виде учением Павлова об условных рефлексах, а также — на иных методологических основаниях — американским бихевиоризмом. Изучение ассоциаций с целью выявления особенностей различных психических процессов используется и в современной психологии (в частности, проблема смысловых ассоциаций, их роль в обучении и т. д.)