Детство — термин, обозначающий начальные периоды онтогенеза (от рождения до подросткового возрасте). Согласно принятой периодизации, детство охватывает младенчество (от рождения до 1 года), раннее детство (1-3 года), дошкольный возраст (3 года — 6-7 лет) и младший школьный возраст (6-7-10-11 лет). Исследования психологов (Я. П. Блонского, Л. С. Выготского, Д. Б. Элъконина и др.), данные этнографии о развитии детей в различных обществах способствовали преодолению господствовавших долгое время представлений о детстве как «натуральной стадии», обладающей некими «универсальными» для всех времен и народов свойствами. Показано, что, будучи социокультурным феноменом, детство носит конкретно-исторический характер и имеет свою историю развития.
Главная социальная функция детства, состоящая в подготовке человека к взрослому самостоятельному труду, определяет специфику возрастной дифференциации, продолжительность и своеобразие детства. На характер и содержание отдельных периодов детства также оказывают влияние конкретные социальноэкономические и этнокультурные особенности общества, в котором растет ребенок, и в первую очередь система общественного воспитания. Внутри последовательно сменяющих друг друга видов детской деятельности, задаваемых обществом, происходит воспроизведение (присвоение) ребенком исторически сложившихся человеческих способностей. Современная наука располагает многочисленными данными о том, что складывающиеся в детстве психологические новообразования имеют непреходящее значение для развития способностей и формирования человеческой личности (А. В. Запорожец и др.)